Er zijn slechts drie ingrediënten nodig om whisky te maken: water, graan en gist. Het soort graan dat wordt gebruikt varieert afhankelijk van het type whisky dat wordt geproduceerd, maar voor alle whisky's is een kleine hoeveelheid gemoute gerst nodig om het fermentatieproces te starten. Het water dat wordt gebruikt voor de productie van whisky wordt gezien als een belangrijke factor voor het maken van een goede whisky. Schoon, helder water zonder onzuiverheden die de smaak kunnen beïnvloeden, zoals ijzer, is cruciaal bij de selectie van water voor whisky. Schots water, bekend om het maken van fijne whisky, heeft een mysterieuze reputatie. Vanwege het belang van water in het productieproces van whisky zijn veel distilleerderijen gevestigd naast een rivier of meer.

(Bron: How Scotch Whisky is made, www.scotch-whisky.org.uk)

Het whisky productieproces

Naast de ingrediënten omvat het productieproces van whisky doorgaans zes stappen:

  1. Mouten (Malting)
    Gerst is een belangrijk ingrediënt in malt whisky en moet op een specifieke manier worden behandeld om later in het proces de suikers te kunnen extraheren. In deze fase wordt de gerst geweekt in water en begint het te ontkiemen. Het ontkiemingsproces eindigt wanneer de gerst wordt gedroogd in een kiln (oven).

  2. Maischen (Mashing)
    Na het mouten is de gedroogde gerst klaar voor het maischproces. Voordat fermentatie kan plaatsvinden, moeten de suikers in het graan worden geëxtraheerd. De granen worden gemalen, waarna ze worden gemengd met heet water in een mashkuip. Deze grote containers hebben draaiende harken die het mengsel continu roeren. Tijdens het maischproces zetten enzymen zetmeel om in suiker. Zodra de suiker is geëxtraheerd, wordt de vloeistof, die nu wort wordt genoemd, doorgevoerd naar de volgende fase om te worden omgezet in alcohol.

  3. Fermenteren (Fermenting)
    Tijdens de fermentatie wordt het wort afgekoeld en overgebracht naar een grote container, een washback, gemaakt van hout of roestvrij staal. Hier wordt gist toegevoegd. Het mengen van het wort met gist zet de suiker om in alcohol, wat de 'wash' wordt genoemd. Dit proces duurt doorgaans tussen de 48 en 96 uur en kan een breed scala aan smaken produceren, afhankelijk van de fermentatietijd en het type giststam. De resulterende vloeistof heeft ongeveer 7-10% alcohol voordat het wordt gedistilleerd.

  4. Distilleren (Distilling)
    Distillatie vindt plaats in koperen ketels, waar alcohol wordt gescheiden van water, wat leidt tot een verhoging van de alcoholsterkte en het verwijderen van giftige alcoholen en andere ongewenste componenten. De wash wordt gedistilleerd in de 'wash still', wat resulteert in een product dat "low wines" wordt genoemd, waarna dit wordt gedistilleerd in de 'spirit still'. De tweede distillatie resulteert in het eindproduct dat bekend staat als "new make spirit". De meeste whisky's worden twee keer gedistilleerd, maar sommige gaan door dit proces drie keer, wat resulteert in een lichtere, verfijndere spirit.

  5. Rijping (Maturation)
    Een cruciaal element van het productieproces is de rijping. Alle Scotch whisky moet volgens de wet minstens drie jaar rijpen in houten vaten van eikenhout. Deze vaten geven de whisky zijn kleur en smaak. De vaten worden opgeslagen in magazijnen om te rijpen. Hoewel de wettelijke minimale rijpingstijd drie jaar is, rijpen de meeste single malt Scotch whisky's veel langer.

  6. Bottelen (Bottling)
    De laatste stap in het proces is het bottelen van de whisky. Zodra de whisky gerijpt is, wordt deze gebotteld op minimaal 40% alcohol. Whisky kan chill-gefilterd worden om te voorkomen dat deze troebel wordt wanneer ijs wordt toegevoegd, hoewel dit proces ook enkele smaakstoffen verwijdert. Kunstmatige kleurstoffen worden vaak gebruikt voor kleurconsistentie, maar veel onafhankelijke bottelaars kiezen ervoor om niet te filteren of te kleuren om de authenticiteit van hun product te behouden.